Para los aficionados al deporte, lugares como Fenway Park, el estadio de Wembley o el Centre Court de Wimbledon son prácticamente terreno sagrado. Ahora, arqueólogos de la Universidad de Cincinnati hallaron pruebas de una reverencia similar en los campos de pelota construidos por los antiguos mayas en México.
Gracias al análisis del ADN ambiental, los investigadores pudieron identificar una colección de plantas utilizadas en rituales ceremoniales en la antigua ciudad maya de Yaxnohcah. Las plantas, conocidas por sus asociaciones religiosas y propiedades medicinales, fueron descubiertas bajo el suelo de una plaza sobre la que se construyó un campo de pelota.
Según los investigadores, es probable que los antiguos mayas hicieran una ofrenda ceremonial durante la construcción del campo de pelota. Cuando erigían un nuevo edificio, pedían a los dioses que protegieran a sus habitantes, explicó David Lentz, profesor de la UC. Se trataba de un ritual para obtener una bendición de los dioses y apaciguarlos.
La investigación se llevó a cabo a través del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México en colaboración con investigadores de la Universidad de Calgary, la Universidad Autónoma de Campeche y la Universidad Nacional Autónoma de México. Los investigadores trabajaron de 2016 a 2022 en Yaxnohcah, en Campeche, a unos 15 kilómetros al norte de la frontera con Guatemala, donde excavaron una pequeña zona de un campo de juego de pelota.
Los antiguos mayas practicaban varios juegos de pelota, como el pok-a-tok, con reglas similares a las del fútbol y el baloncesto. Los jugadores intentaban hacer pasar una pelota a través de un aro situado en una pared.
Nicholas Dunning, profesor emérito de la UC, explica que cuando se ampliaban o reutilizaban los edificios, como en el caso del campo de pelota, los antiguos mayas hacían ofrendas para bendecir el lugar. Los arqueólogos a veces encuentran cerámica o joyas en estas ofrendas, junto con plantas de importancia cultural.
Hace años que sabemos, por fuentes etnohistóricas, que los mayas también utilizaban materiales perecederos en estas ofrendas, pero es casi imposible encontrarlos arqueológicamente, lo que hace que este descubrimiento mediante ADNe sea tan extraordinario, explica Dunning.
Los restos de plantas antiguas rara vez se descubren en climas tropicales, donde se descomponen rápidamente. Pero gracias al ADN ambiental, los investigadores pudieron identificar varios tipos conocidos por su importancia ritual.
Descubrieron pruebas de una gloria de la mañana llamada xtabentun, conocida por sus propiedades alucinógenas, madera de lanceta, chiles y jool, cuyas hojas se utilizaban para envolver ofrendas ceremoniales.
Eric Tepe, botánico y profesor asociado de la Universidad de California, afirma que el hallazgo de estas plantas en la misma pequeña muestra de sedimento es revelador. Ha estudiado plantas modernas en los mismos bosques que una vez recorrieron los antiguos mayas.
Creo que el hecho de que estas cuatro plantas, que tienen una importancia cultural conocida para los mayas, se encontraran en una muestra concentrada nos indica que fue una recolección intencionada y a propósito bajo esta plataforma, dijo Tepe.
Los investigadores señalaron el reto que supone tratar de interpretar una colección de plantas a través de la opaca lente de 2.000 años de prehistoria. Pero Lentz afirmó que los hallazgos contribuyen a ampliar la historia de esta sofisticada cultura.
Los investigadores creen que los antiguos mayas idearon sistemas de filtración de agua y emplearon prácticas forestales conservacionistas. Sin embargo, no pudieron hacer frente a sequías que duraban años y se cree que deforestaron grandes extensiones para dedicarlas a la agricultura.
En los antiguos mayas vemos el yin y el yang de la existencia humana, afirma Lentz. Para mí por eso son tan fascinantes.
Fuentes
University of Cincinnati | Lentz DL, Hamilton TL, Meyers SA, Dunning NP, Reese-Taylor K, Hernández AA, et al. (2024) Psychoactive and other ceremonial plants from a 2,000-year-old Maya ritual deposit at Yaxnohcah, Mexico. PLoS ONE 19(4): e0301497. doi.org/10.1371/journal.pone.0301497
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