Investigadores de la Universidad de Berna han podido datar por primera vez un asentamiento prehistórico de agricultores primitivos en el norte de Grecia con más de 7.000 años de antigüedad. Para ello combinaron mediciones anuales de anillos de crecimiento en elementos de construcción de madera con el repentino pico de radiocarbono cosmogénico en el año 5259 a.C. Esto proporciona un punto de referencia cronológico fiable para muchos otros yacimientos arqueológicos del sureste de Europa.
La datación de hallazgos desempeña un papel fundamental en arqueología. Siempre es esencial averiguar la antigüedad de una tumba, un asentamiento o un objeto concreto. Determinar la edad de los hallazgos prehistóricos sólo es posible desde hace unas décadas. Para ello se utilizan dos métodos: la dendrocronología, que permite la datación a partir de secuencias de anillos anuales en los árboles, y la datación por radiocarbono, que puede calcular la edad aproximada de los hallazgos por la tasa de desintegración del isótopo de carbono radiactivo 14C contenido en los anillos de los árboles.
Un equipo dirigido por el Instituto de Ciencias Arqueológicas de la Universidad de Berna ha logrado datar con precisión la madera del yacimiento arqueológico de Dispilio, en el norte de Grecia, donde hasta ahora no había sido posible la datación precisa, con diferentes actividades constructivas entre los años 5328 y 5140 a.C. Los investigadores utilizaron partículas de alta energía procedentes del espacio, que pueden datarse de forma fiable en el 5259 a.C. Su investigación se ha publicado en la revista Nature Communications.
La dendrocronología utiliza patrones característicos de anillos de crecimiento anuales anchos y estrechos en la madera, que están influidos por las condiciones climáticas. Como resultado, se puede datar un objeto de madera comparando la anchura de los anillos anuales de crecimiento con cronologías estándar o regionales ya existentes. En Europa Central existe una cronología de los anillos de crecimiento de los árboles que se remonta casi 12.500 años en el pasado, hasta el año 10375 antes de Cristo. Sin embargo, esta cronología sólo se aplica a determinadas regiones. No existe una cronología coherente para la región mediterránea, afirma el autor principal del estudio, Andrej Maczkowski, del Instituto de Ciencias Arqueológicas de la Universidad de Berna.
Por lo tanto, la datación dendrocronológica de esta región debe clasificarse como “flotante” utilizando la datación por radiocarbono. Mientras un árbol está vivo, absorbe el isótopo radiactivo 14C (radiocarbono) contenido en la atmósfera terrestre a través de la fotosíntesis. Cuando muere, deja de absorber 14C; el isótopo decae con una semivida de 5730 años. Un método de medición de laboratorio puede utilizarse entonces para determinar cuánto 14C contiene todavía un anillo de árbol concreto y calcular así el tiempo aproximado de muerte del árbol a lo largo de la vida media conocida.
Sin embargo, la precisión de tales clasificaciones se sitúa en el mejor de los casos en el intervalo de las décadas, afirma Maczkowski. Hasta hace poco, se creía, por tanto, que la datación dendrocronológica al año sólo era posible si se disponía de una cronología regional continua de anillos de árboles, lo cual es el caso de los periodos prehistóricos en sólo tres regiones de todo el mundo: se trata del suroeste de Estados Unidos, las estribaciones septentrionales de los Alpes e Inglaterra/Irlanda, explica Albert Hafner, catedrático de Arqueología Prehistórica de la Universidad de Berna y autor principal del estudio.
En 2012, surgió una solución al problema: La física japonesa Fusa Miyake descubrió que una afluencia masiva de rayos cósmicos, presumiblemente debida a erupciones solares, puede provocar un repunte en el contenido de 14C de la atmósfera, que se deposita en los anillos de los árboles de los años respectivos. Estos picos pueden datarse con precisión a partir de cronologías de anillos de árboles de larga duración y, al tratarse de sucesos globales, constituyen importantes puntos de anclaje, especialmente en regiones sin cronologías anuales de anillos de crecimiento consistentes.
Miyake reconoció los primeros puntos de anclaje de este tipo y provocó así un cambio de paradigma en la arqueología prehistórica, afirma Albert Hafner. Hoy en día se conocen una docena de estos eventos de Miyake hasta el 12350 a.C., y los dos eventos importantes de 5259 y 7176 a.C. no fueron descubiertos hasta 2022 por investigadores de la ETH de Zúrich. En los últimos siglos no se ha registrado ningún acontecimiento de esta magnitud. Si un suceso de esta magnitud, como el del 5259 a.C., ocurriera hoy, probablemente tendría un efecto desastroso en las telecomunicaciones y la electrónica.
El equipo de investigadores del proyecto EXPLO, dirigido por la Universidad de Berna, ha logrado establecer una cronología anual de anillos de crecimiento que abarca 303 años y termina en 5140 a.C., mediante el análisis de 787 piezas de madera procedentes del yacimiento arqueológico de Dispilio, en el lago Orestida, al norte de Grecia. Las fases de asentamiento identificadas muestran diversas actividades de construcción de viviendas a lo largo de 188 años, entre 5328 y 5140 a.C. Esta datación precisa es posible porque durante este periodo se produjo un evento Miyake conocido en el 5259 a.C.
Los investigadores de la ETH de Zúrich pudieron detectar un pico en el contenido de radiocarbono durante esta época mediante la datación por radiocarbono de varios anillos de crecimiento anuales definidos individualmente. Se trataba, por tanto, de reproducir este pico, que se refleja globalmente en las cronologías de anillos anuales de crecimiento del alerce siberiano, el pino americano y el roble europeo, en la cronología de anillos anuales de crecimiento de Dispilio, en Grecia, y conectarla con el punto de anclaje 5259 a.C.
Los Balcanes son, por tanto, la primera región del mundo que se beneficia de este cambio de paradigma y que puede determinar con éxito una datación absoluta independientemente de un calendario coherente, afirma Albert Hafner.
Andrej Maczkowski añade: Esperamos que otras cronologías de la región de este periodo puedan vincularse ahora a la ‘Cronología de Dispilio’ en rápida sucesión, lo que allana el camino para desarrollar una dendrocronología regional del sur de los Balcanes. Los Balcanes cuentan con los asentamientos lacustres más antiguos de Europa, cuyos yacimientos se remontan a poco después del 6000 a.C. La región desempeñó un papel clave en la expansión de la agricultura en Europa.
Fuentes
University of Bern | Maczkowski, A., Pearson, C., Francuz, J. et al. Absolute dating of the European Neolithic using the 5259 BC rapid 14C excursion. Nat Commun 15, 4263 (2024). doi.org/10.1038/s41467–024–48402–1
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