En la Edad Media, los alquimistas eran conocidos por su extremo secretismo y por no compartir sus conocimientos con otros. El danés Tycho Brahe no fue una excepción. En consecuencia, no sabemos exactamente qué hacía en el laboratorio alquímico ubicado bajo su residencia combinada y observatorio, Uraniborg, en la isla de Ven.
Solo han sobrevivido algunas de sus recetas alquímicas, y hoy en día, quedan muy pocos restos de su laboratorio. Uraniborg fue demolido después de su muerte en 1601, y los materiales de construcción fueron dispersados para su reutilización.
Sin embargo, durante una excavación entre 1988 y 1990, se encontraron fragmentos de cerámica y vidrio en el antiguo jardín de Uraniborg. Se cree que estos fragmentos provienen del laboratorio alquímico del sótano. Cinco de estos fragmentos—cuatro de vidrio y uno de cerámica—han sido sometidos a análisis químicos para determinar qué elementos habían estado en contacto con los recipientes originales de vidrio y cerámica.
Los análisis químicos fueron realizados por el profesor emérito y experto en arqueometría, Kaare Lund Rasmussen, del Departamento de Física, Química y Farmacia. El investigador senior y curador de museos, Poul Grinder-Hansen, del Museo Nacional, supervisó la inserción de los análisis en su contexto histórico.
Se encontraron niveles enriquecidos de elementos traza en cuatro de ellos, mientras que un fragmento de vidrio no mostró enriquecimientos específicos. El estudio ha sido publicado en la revista Heritage Science.
Lo más intrigante son los elementos encontrados en concentraciones más altas de lo esperado, lo que indica enriquecimiento y proporciona información sobre las sustancias utilizadas en el laboratorio alquímico de Tycho Brahe, según Kaare Lund Rasmussen.
El trabajo científico de Tycho Brahe fue en gran parte financiado por el rey Federico II de Dinamarca. El apoyo continuó después de la muerte del rey en 1588, pero cuando su hijo, Cristian IV, fue coronado en 1596, el respaldo real para el Centro de Investigación en la isla de Ven disminuyó, y Tycho Brahe se trasladó a Praga, donde murió en 1601.
Los elementos enriquecidos incluyen níquel, cobre, zinc, estaño, antimonio, tungsteno, oro, mercurio y plomo, y se han encontrado tanto en el interior como en el exterior de los fragmentos.
La mayoría de ellos no sorprenden en un laboratorio alquímico. El oro y el mercurio eran – al menos entre las élites sociales – ampliamente conocidos y utilizados contra una amplia gama de enfermedades.
Pero el tungsteno es muy misterioso. El tungsteno ni siquiera había sido descrito en esa época, ¿qué deberíamos inferir de su presencia en un fragmento del taller de alquimia de Tycho Brahe?, dijo Kaare Lund Rasmussen.
El laboratorio en el sótano medía 11,3 metros de diámetro y contenía 16 hornos, utilizados para calentar sustancias, producir cenizas, destilación, etc. Algunos de los grandes recipientes de destilación tenían tubos de cobre que salían al exterior para refrigeración y luego regresaban al interior. Una escalera de caracol conducía a la Sala de Invierno, que servía como sala de estar de la familia Brahe, y tenía cinco hornos adicionales para experimentos.
El tungsteno fue descrito y producido por primera vez en forma pura más de 180 años después por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele. El tungsteno se encuentra naturalmente en ciertos minerales, y tal vez el elemento llegó al laboratorio de Tycho Brahe a través de alguno de estos minerales. En el laboratorio, el mineral podría haber pasado por algún proceso que separó el tungsteno, sin que Tycho Brahe se diera cuenta.
Sin embargo, existe otra posibilidad que Kaare Lund Rasmussen enfatiza no tiene evidencia alguna, pero que podría ser plausible. Ya en la primera mitad del siglo XVI, el mineralogista alemán Georgius Agricola describió algo extraño en el mineral de estaño de Sajonia, que causaba problemas al intentar fundir estaño. Agricola llamó a esta sustancia extraña en el mineral de estaño «Wolfram» (en alemán, espuma del lobo, luego renombrado a tungsteno en inglés).
Tal vez Tycho Brahe había oído hablar de esto y por eso conocía la existencia del tungsteno. Pero esto no es algo que sepamos o podamos afirmar basándonos en los análisis que he realizado. Es simplemente una posible explicación teórica de por qué encontramos tungsteno en las muestras, dijo Kaare Lund Rasmussen.
Tycho Brahe pertenecía a la rama de alquimistas que, inspirados por el médico alemán Paracelso, intentaban desarrollar medicinas para diversas enfermedades de la época: plaga, sífilis, lepra, fiebre, dolores de estómago, etc. Pero se distanció de la rama que intentaba crear oro a partir de minerales y metales menos valiosos.
En línea con otros alquimistas médicos de la época, mantuvo sus recetas cerca y las compartió solo con algunos individuos seleccionados, como su mecenas, el emperador Rodolfo II, quien supuestamente recibió las prescripciones de Tycho Brahe para la medicina contra la plaga.
Uraniborg fue construido en la isla de Ven, que el rey Federico II regaló a Tycho Brahe como feudo vitalicio. Debido a limitaciones de espacio y para asegurar una ubicación estable para los instrumentos de observación, se construyó un nuevo observatorio parcialmente subterráneo, Stjerneborg, justo al lado.
Sabemos que la medicina contra la plaga de Tycho Brahe era complicada de producir. Contenía trementina, que era uno de los remedios estándar para casi todo en esa época y podía contener hasta 60 ingredientes, incluyendo carne de serpiente y opio. También contenía vitriolo de cobre o hierro (sulfatos), varios aceites y hierbas.
Después de diversas filtraciones y destilaciones, se obtenía la primera de las tres recetas de Brahe contra la plaga. Esta podía hacerse aún más potente añadiendo tinturas de, por ejemplo, coral, zafiros, jacintos u oro potable.
Puede parecer extraño que Tycho Brahe estuviera involucrado tanto en astronomía como en alquimia, pero cuando se comprende su visión del mundo, tiene sentido. Él creía que existían conexiones evidentes entre los cuerpos celestes, las sustancias terrestres y los órganos del cuerpo. Así, el Sol, el oro y el corazón estaban conectados, al igual que la Luna, la plata y el cerebro; Júpiter, el estaño y el hígado; Venus, el cobre y los riñones; Saturno, el plomo y el bazo; Marte, el hierro y la vesícula biliar; y Mercurio, el mercurio y los pulmones. Los minerales y las piedras preciosas también podían estar vinculados a este sistema, por lo que, por ejemplo, los esmeraldas pertenecían a Mercurio, explicó Poul Grinder-Hansen.
Kaare Lund Rasmussen previamente ha analizado cabellos y huesos de Tycho Brahe y encontrado, entre otros elementos, oro. Esto podría indicar que Tycho Brahe mismo había tomado medicinas que contenían oro potable.
FUENTES
University of Southern Denmark
Rasmussen, K.L., Grinder-Hansen, P. Chemical analysis of fragments of glass and ceramic ware from Tycho Brahe’s laboratory at Uraniborg on the island of Ven (Sweden). Herit Sci 12, 228 (2024). doi.org/10.1186/s40494-024-01301-6
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