Una especie de serpiente recién descubierta, Hibernophis breithaupti, proporciona una rara visión del comportamiento social de las serpientes y llena algunos vacíos en nuestro conocimiento sobre la evolución de las boas o boidae. El conjunto de cuatro serpientes fosilizadas descubiertas en el oeste de Wyoming data de hace 38 millones de años.
Los especímenes de serpiente fueron preservados en un cúmulo dentro de un hibernáculo, un espacio donde los animales se refugian juntos durante los meses fríos. La posición en la que se encontraron los especímenes representa un comportamiento social en las serpientes, que es algo que no vemos a menudo,explica Michael Caldwell. Según Caldwell, profesor en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Alberta, esta es la primera evidencia clara de comportamiento social reptiliano en el registro fósil.
Este comportamiento también distingue a esta nueva especie de otros reptiles. Aunque muchos mamíferos hibernan durante el invierno, solo se conoce una especie de serpiente que hace lo mismo: la serpiente lineada. Esto es realmente inusual para los reptiles. De las casi 15,000 especies diferentes de reptiles vivas hoy en día, ninguna de ellas hiberna de la forma en que lo hacen las serpientes lineadas.
Además de ser una indicación del comportamiento social de las serpientes, la práctica de reunirse en un hibernáculo es una adaptación que permite a las serpientes de liga sobrevivir en climas fríos. No pueden regular su temperatura corporal, por lo que necesitan encontrar una manera de conservar tanto calor como puedan durante el invierno, y lo hacen formando estas grandes masas, dice Caldwell.
Mientras que este particular hibernáculo presentaba solo cuatro serpientes fosilizadas, las modernas serpientes lineadas se agrupan en cientos o incluso miles. Su adaptación es tan conocida, explica Caldwell, que a veces serpientes solitarias de otras especies, como las serpientes de cascabel, se esconden entre las serpientes lineadas, beneficiándose de la protección del grupo.
Los antiguos especímenes de serpientes también estaban articulados, lo que significa que se encontraron en una sola pieza con los huesos aún en el orden correcto, lo cual es extremadamente raro. Probablemente hay, en las colecciones de los museos del mundo, casi un millón de vértebras de serpiente desarticuladas. Son fáciles de encontrar. Pero encontrar toda la serpiente, eso es raro.
Los especímenes articulados nos dan una mejor comprensión de la evolución de los boidae, una familia de serpientes con más de 50 especies, incluidas las boas excavadoras como Hibernophis breithaupti. Una de las serpientes dentro del conjunto es aproximadamente el doble del tamaño de las otras, lo que permite a los investigadores ver la misma especie de serpiente en diferentes etapas de desarrollo.
Aprendemos bastante más sobre la evolución de los boidae en un sentido amplio, dice Caldwell. Parece que probablemente comenzaron como serpientes de cuerpo relativamente pequeño, lo cual es interesante.
Los cráneos son un área clave para medir el crecimiento y desarrollo. Al igual que las proporciones de la cabeza al cuerpo cambian drásticamente en los humanos desde la infancia hasta la adultez, el cráneo de una serpiente y las proporciones de la cabeza al cuerpo cambian a lo largo de su vida. Sin embargo, dado que los cráneos de serpientes son muy finos y delicados, por lo general no se conservan lo suficientemente bien como para seguir esa progresión.
Estos nuevos especímenes también indican cómo las vértebras de una serpiente difieren en forma y tamaño dependiendo de dónde en el cuerpo se encuentren. Incluso una serpiente pequeña tiene entre 200 y 400 vértebras, que comúnmente se separan y dispersan en diferentes áreas antes de que ocurra la fosilización. La capacidad de ver toda la columna vertebral es un punto de referencia valioso. Caldwell dice que plantea la cuestión de si los huesos atribuidos previamente a nuevas especies eran realmente nuevos. Quizás algunos grupos de vértebras solo dieron esa impresión, pero en realidad provenían de diferentes partes de las columnas vertebrales fosilizadas de la misma especie.
Estos raros especímenes de serpientes articuladas se han mantenido tan notablemente bien preservados durante decenas de millones de años debido a su ubicación. Como explica Caldwell, hace 38 millones de años, cuando estas particulares serpientes Hibernophis breithaupti estaban vivas, el Sistema Volcánico de la Cuenca y Cordillera del Sur estaba increíblemente activo y emitía grandes cantidades de ceniza volcánica. La ceniza se asentó y ayudó a preservar los cuerpos de las criaturas, que fueron encontrados en una matriz de «limo arenoso fino» típica de la Formación White River, según el artículo que los investigadores publicaron sobre el hallazgo fósil. Los investigadores especulan que los animales fueron víctimas de un “episodio de inundación menor”.
Fueron preservados en una circunstancia muy inusual, geológicamente hablando, dice Caldwell. La fosilización es un proceso difícil. Necesitas exactamente las condiciones adecuadas para preservar algo.
FUENTES
Jasmine A Croghan, Alessandro Palci, et al., Morphology and systematics of a new fossil snake from the early Rupelian (Oligocene) White River Formation, Wyoming, Zoological Journal of the Linnean Society, 2024;, zlae073, doi.org/10.1093/zoolinnean/zlae073
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