Una nueva investigación de la Universidad de Liverpool ha revelado cómo una avalancha submarina creció más de 100 veces en tamaño, causando una enorme destrucción a medida que viajaba 2000 kilómetros a través del fondo marino del Océano Atlántico, frente a la costa noroeste de África.
En un estudio publicado en la revista Science Advances, los investigadores proporcionan una visión sin precedentes de la escala, la fuerza y el impacto de uno de los fenómenos más misteriosos de la naturaleza, las avalanchas submarinas.
El Dr. Chris Stevenson, sedimentólogo de la Escuela de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool, codirigió el equipo que por primera vez ha mapeado una avalancha submarina gigante de principio a fin, que tuvo lugar hace casi 60.000 años en el Cañón de Agadir.
Su análisis revela que el evento, que comenzó como un pequeño deslizamiento de fondo marino de aproximadamente 1,5 km3 en volumen, creció más de 100 veces, recogiendo rocas, grava, arena y lodo a medida que viajaba a través de uno de los cañones submarinos más grandes del mundo antes de recorrer otros 1600 kilómetros a través del fondo marino atlántico.
La avalancha fue tan poderosa que erosionó los 400 kilómetros de longitud del cañón y varios cientos de metros hacia arriba de los lados, aproximadamente 4500 km2 en total, y fue tan fuerte que transportó cantos rodados a más de 130 metros de altura por el costado del cañón.
A diferencia de un deslizamiento de tierra o una avalancha de nieve, las avalanchas submarinas son imposibles de ver y extremadamente difíciles de medir. Sin embargo, son el mecanismo principal para mover material como sedimentos, nutrientes y contaminantes a través de la superficie de la tierra y representan un peligro geológico significativo para la infraestructura del fondo marino, como los cables de internet.
El equipo de investigación analizó más de 300 muestras de núcleo del área tomadas durante cruceros de investigación en los últimos 40 años. Esto, junto con datos sísmicos y batimétricos, les permitió mapear la gigantesca avalancha. El Dr. Stevenson dijo: Esta es la primera vez que alguien ha logrado mapear una avalancha submarina completa de este tamaño y calcular su factor de crecimiento.
Lo que es tan interesante es cómo el evento creció de un comienzo relativamente pequeño a una gigantesca y devastadora avalancha submarina que alcanzó alturas de 200 metros mientras se movía a una velocidad de unos 15 m/s, arrancando el fondo marino y arrasando con todo a su paso.
Para ponerlo en perspectiva: es una avalancha del tamaño de un rascacielos, moviéndose a más de 64 kilómetros por hora desde Liverpool a Londres, que excava una trinchera de 30 metros de profundidad y 15 kilómetros de ancho, destruyendo todo a su paso. Luego se extiende por un área más grande que el Reino Unido, enterrándola bajo aproximadamente un metro de arena y lodo.
El Dr. Christoph Bottner, investigador Marie-Curie en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, que codirigió el equipo, dijo: Calculamos que el factor de crecimiento es al menos de 100, lo cual es mucho mayor en comparación con las avalanchas de nieve o flujos de escombros que solo crecen entre 4 y 8 veces. También hemos visto este crecimiento extremo en avalanchas submarinas más pequeñas medidas en otros lugares, por lo que creemos que este puede ser un comportamiento específico asociado con las avalanchas submarinas y es algo que planeamos investigar más a fondo.
El profesor Sebastian Krastel, jefe de Geofísica Marina en la Universidad de Kiel y científico jefe a bordo de los cruceros que mapearon el cañón, agregó: Nuestro nuevo conocimiento desafía fundamentalmente cómo vemos estos eventos. Antes de este estudio, pensábamos que las grandes avalanchas solo se originaban de grandes fallas de laderas. Pero ahora, sabemos que pueden comenzar pequeñas y crecer hasta convertirse en eventos gigantes extremadamente poderosos y extensos.
Estos hallazgos son de enorme importancia para cómo intentamos evaluar su riesgo potencial como peligro geológico para la infraestructura del fondo marino, como los cables de internet que transportan casi todo el tráfico de internet global, los cuales son críticos para todos los aspectos de nuestras sociedades modernas.
Los cruceros más recientes que mapearon el Cañón de Agadir fueron dirigidos por el Instituto de Geociencias de la Universidad de Kiel, el Instituto Leibniz de Investigación del Mar Báltico y el Centro Helmholtz GEOMAR para la Investigación Oceánica de Alemania. Se analizó un conjunto de datos de núcleos de archivo del British Ocean Sediment Core Repository en NOCS Southampton, que fue recolectado a bordo de barcos NERC en los últimos 40 años.
FUENTES
Christoph Böttner et al., Extreme erosion and bulking in a giant submarine gravity flow. Sci. Adv. 10, eadp2584(2024). DOI:10.1126/sciadv.adp2584
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