Un reciente estudio publicado en el Journal of Archaeological Science: Reports ha revelado contaminación por mercurio en los antiguos depósitos de agua de la ciudad maya de Ucanal, situada en el Petén, Guatemala. El equipo de investigación, conformado por arqueólogos y geocientíficos, encontró niveles excesivamente altos de mercurio en los sedimentos de tres reservorios de agua que datan del período Clásico Terminal, cuando la ciudad alcanzó su apogeo. Esta situación plantea interrogantes sobre la salud y las condiciones de vida de la población maya que habitó esta ciudad.

El mercurio, en su forma de cinabrio (sulfuro de mercurio), fue ampliamente utilizado por los mayas en ceremonias funerarias y como pigmento en la decoración de edificios y objetos de lujo. Sin embargo, hasta ahora, poco se sabía sobre los posibles riesgos de contaminación ambiental que esta sustancia pudo haber provocado en las antiguas ciudades mayas.

El estudio analizó sedimentos extraídos de tres depósitos de agua, conocidos como Aguada 2, Aguada 3 y Piscina 2, ubicados en diferentes zonas de la ciudad. Los resultados fueron que todos los reservorios presentaban concentraciones de mercurio por encima del umbral tóxico, alcanzando niveles que clasifican los sedimentos como fuertemente contaminados.

Cinabrio encontrado en artefactos de Ucanal, Guatemala: (a) pigmento de cinabrio triturado en el interior de una vasija de cerámica utilitaria (tipo Cambio Unslipped) y probablemente como receptáculo para la preparación de pigmento, fue recuperado entremezclado con materiales de un taller de producción de herramientas de hueso del Clásico Tardío en el Grupo residencial de élite J (UCA1B-12-8-1322); (b) ornamento de jade (UC-PV-042) de un depósito funerario real, Entierro 20-1
Cinabrio encontrado en artefactos de Ucanal, Guatemala: (a) pigmento de cinabrio triturado en el interior de una vasija de cerámica utilitaria (tipo Cambio Unslipped) y probablemente como receptáculo para la preparación de pigmento, fue recuperado entremezclado con materiales de un taller de producción de herramientas de hueso del Clásico Tardío en el Grupo residencial de élite J (UCA1B-12-8-1322); (b) ornamento de jade (UC-PV-042) de un depósito funerario real, Entierro 20-1 . Crédito: C. Halperin

Particularmente, en Aguada 3, los investigadores encontraron un nivel de mercurio de hasta 16,91 microgramos por gramo, más de diez veces el nivel considerado seguro para los ecosistemas de agua dulce. Este reservorio estaba ubicado cerca de zonas residenciales no élites, lo que sugiere que la contaminación no estaba limitada a las clases altas de la ciudad, sino que pudo haber afectado a toda la población.

Además, los investigadores también tomaron muestras de suelo en otras partes de la ciudad y hallaron que el mercurio estaba presente en niveles elevados incluso en áreas alejadas de los reservorios, lo que indica que la contaminación se extendió por todo el núcleo urbano.

El mercurio es un elemento altamente tóxico que puede ingresar al cuerpo humano por inhalación, ingestión o contacto con la piel. La exposición prolongada puede causar daños graves en el sistema cardiovascular, inmunológico y reproductivo, entre otros. Aunque no se puede establecer con certeza si los habitantes de Ucanal sufrieron los efectos de la intoxicación por mercurio, los altos niveles encontrados en el agua potable sugieren un riesgo significativo para su salud.

Mapa de parte de la ciudad de Ucanal que muestra las ubicaciones de Aguadas 2,3 y Piscina 2, y la ubicación de las muestras de prueba de fondo recogidas alrededor del núcleo de la ciudad.
Mapa de parte de la ciudad de Ucanal que muestra las ubicaciones de Aguadas 2,3 y Piscina 2, y la ubicación de las muestras de prueba de fondo recogidas alrededor del núcleo de la ciudad. Crédito: J.D. Tremblay et al.

Uno de los puntos más intrigantes del estudio es la posibilidad de que esta contaminación por mercurio estuviera relacionada con el comercio a larga distancia. No se conocen depósitos naturales de cinabrio en el área del Petén, lo que sugiere que los mayas de Ucanal habrían importado esta sustancia a través de redes comerciales. Esta práctica, destinada a usos rituales y decorativos, podría haber tenido consecuencias no anticipadas para el medio ambiente y la salud de los residentes de la ciudad.

El estudio de los depósitos de agua de Ucanal se suma a otros descubrimientos recientes que revelan la presencia de mercurio en sitios mayas, pero este es uno de los primeros que analiza detalladamente los posibles impactos ambientales y sociales de esta contaminación. Los autores del estudio hacen un llamado a continuar con investigaciones en otros sitios arqueológicos de la región para determinar si este tipo de contaminación fue un fenómeno generalizado en las ciudades mayas del período Clásico.

Los investigadores indican que Aguada 2 tuvo la mayor profundidad diacrónica desde al menos el Preclásico Tardío hasta el Clásico Terminal y abarcó un área de drenaje que incluía residencias de élite. La contaminación con mercurio de la Aguada 3 potencialmente provino de actividades artesanales o funerarias asociadas con las residencias de estatus bajo y medio que la rodeaban. La Piscina 2 del Canal 1 estaba inmediatamente rodeada por residencias plebeyas pero tenía el área de drenaje más grande que abarcaba espacios de plazas ceremoniales y residencias tanto de élite como plebeyas.

La contaminación por mercurio, probablemente debida al uso directo de cinabrio y a su movilización a través del suelo y el agua, fue generalizada en la antigua ciudad maya de Ucanal. Los habitantes de la ciudad parecen haber estado expuestos al mercurio de origen antropogénico al menos desde el Preclásico Tardío hasta el Clásico Terminal, concluyen.

FUENTES

Jean D. Tremblay, Christina T. Halperin, Peter M.J. Douglas, Mercury contamination in ancient water reservoirs at the Maya city of Ucanal, Guatemala. Journal of Archaeological Science: Reports, vol. 59, November 2024, 104789. doi.org/10.1016/j.jasrep.2024.104789

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